西班牙出局，下半区大乱中新社记者 富田 摄
当世界杯小组赛尘埃落定，16强逐一落位于淘汰赛时，上半区被冠以“死亡”之名，下半区则是西班牙一家独大。然而仅仅一个比赛日过后，却发现下半区竞争更加惨烈，每支球队都渴望创造历史。这里充满希望，这里只有死战。
论整体实力和受关注程度，上半区的球队显然更胜一筹。在世界杯近90年的历史上，一共只产生了8支冠军球队。意大利被瑞典人挡在了决赛圈之外，德国队虽然躲过了北欧海盗挥舞的刺刀，却也没能在墨西哥、韩国联手布下的天罗地网中全身而退。其余6支前世界冠军，有4支在上半区落位，再加上夺冠热门比利时、欧洲冠军葡萄牙，可见突围是何等艰难。
阿金费耶夫成为英雄中新社记者 富田 摄
与之相比，下半区的西班牙队则显得一枝独秀。虽然历经换帅风波，但相较年轻的英格兰队，斗牛士军团还是被广泛看好，他们看似距决赛仅有一步之遥。然而仅仅一夜过后，下半区形势大乱。尚存的6支球队中，没有一支拥有超人一等的绝对实力，几乎全都处于同一条起跑线上。
与上半区率先进行的两场比赛不同，西班牙VS俄罗斯、克罗地亚VS丹麦，两场下半区的1/8决赛全部拖入点球决战。壮志未酬的西班牙人和期待童话再临的丹麦人，不得不在这残酷游戏中接受命运安排的苦涩结果。
尽管取得了梦幻般的开局，但善于控制的西班牙队没能将优势保持到最后，这在几年前是不可想象的。当这批世界冠军队成员处于巅峰时，比分领先近乎等同于判了对手死刑。回看2010年夺冠历程，西班牙防线几乎没有露出过任何破绽，对手的反扑气焰在无尽的传球控制中消磨殆尽。
俄罗斯队员庆祝胜利。中新社记者 富田 摄
也许被吹罚的点球有运气成分，然而在比分被扳平后，西班牙队没有展现再次超出的锐气。场面优势仍然明显，但在众志成城的东道主面前，西班牙队并未创造出绝对的得分机会。换言之，斗牛士军团步了德国队后尘，空有场面优势，却难化为胜势。至少在本届世界杯上，两支传控足球的代表在密集防守面前失去了往日的锐利。
而当比赛进入点球决战，就再难以把住命运的脉搏。一如十年前那场动人心魄的欧冠决赛，雨中的卢日尼基体育场再次见证了12码点前的狂喜与悲伤。这一回，留下英雄泪的是拉莫斯，是阿尔巴，是曾经的王者。伊涅斯塔落寞的背影正是全队的写照，尽管有太多不甘，却也无计可施。
而当世界冠军轰然倒地，下半区瞬间变得扑朔迷离，每支球队都依稀看到了通往决赛大门的曙光。诚然这里还有一支前世界冠军，可当西班牙都可以被击败，又有谁会在英格兰面前流露出惧意呢？创造历史的机会就摆在眼前，没有人会放它白白溜走。
苏巴希奇扑出点球。中新社记者 毛建军 摄
于是在西班牙被淘汰的一小时后，在距莫斯科几百里外的下诺夫哥罗德，鏖战了120分钟克罗地亚和丹麦同样不得不依靠点球决战胜负。格子军团本有机会在加时赛中一锤定音，但小舒梅切尔拒绝了莫德里奇的点球。算上最终决战的五轮互罚，两队一共在12码点上出脚11次，结果得分率还不足5成，罕见至极。压力写在每个人脸上，因为压力总与希望如影随形。
当英格兰、哥伦比亚、瑞典与瑞士登场时，他们抱以同样的希望，也将背负相同的压力。没有那支球队会兵不血刃通过下半区。这里没有围剿，只有死战。
