莫德里奇。中新社记者 毛建军 摄
时隔20年，“格子军团”克罗地亚再一次打进了世界杯的八强。小组赛连战连捷，八分之一决赛涉险过关，克罗地亚正一步一个脚印地前进着。而他们现在的目标，无疑是超过20年前那支在法兰西之夏绽放的“黄金一代”。
1998年法国世界杯，克罗地亚第一次站在了世界杯的赛场上。那时没人想到，这支身着红白格子球衣的“菜鸟”，最终会成为法兰西的那个夏天里，最独特的一道风景线。彼时由知名教练布拉泽维奇领军的这支克罗地亚队内并不缺乏球星：来自AC米兰的名将博班司职队长，后防线上有着在米兰双雄都效力过的西米奇、以及皇马后卫贾尔尼，锋线上则是当时皇马的主力前锋苏克，还有尤文图斯悍将博格西奇。
即便如此，大赛经验的不足，还是让外界对他们普遍抱着不看好的态度。更何况，那时克罗地亚所处的小组里，还有着坐拥巴蒂、奥特加、洛佩斯、贝隆、阿尔梅达，被称为“后马拉多纳时代”最强的阿根廷。然而，克罗地亚却在小组赛中先后大胜同样是首次参赛的牙买加和日本，提前一轮锁定了出线名额。
曼朱基奇助克罗地亚扳平比分。中新社记者 毛建军 摄
晋级16强后，克罗地亚在淘汰赛中大放异彩，先是1:0将1994年美国世界杯八强罗马尼亚斩落马下，让外界终于注意到了这支拥有着华丽风格和不凡勇气的格子军团。克罗地亚在八强赛中遭遇了两年前欧洲杯上将他们扫地出门的老冤家德国队，在苏克的带领下，克罗地亚以3:0将卫冕冠军横扫出局，他们也成为了那一届世界杯上最让人眼前一亮的黑马。
若不是半决赛上，图拉姆的神兵天降将东道主法国带入了决赛，克罗地亚也许还能在自己的首届世界杯上创下更大的奇迹。不过对于首次参加世界杯的他们来说，最终取得季军，苏克也荣膺金靴，已经堪称远超预期。即便在那之后漫长的20年里，格子军团再也无法复制1998年的惊艳，但此后的世界杯新军，依然视克罗地亚为自己渴望模仿和超越的榜样。
前辈们有着这样的高光表现，自然也激发了克罗地亚在本届世界杯中的斗志，更可况他们目前的阵容实力毫不逊色于当年的“黄金一代”。早在本届世界杯小组赛开打之前，克罗地亚中场大将科瓦契奇就曾表示：“我们不会惧怕任何对手，希望我们能够复制1998年时前辈们的成绩。”他们也的确表现出了这样的能力和潜力。
拉基蒂奇。中新社记者 毛建军 摄
小组赛三场比赛，克罗地亚先是2∶0轻取尼日利亚，又在焦点战中3∶0完胜阿根廷，最后在轮换主力阵容的情况下2∶1战胜冰岛，三战全胜挺进淘汰赛。能够有这样出色的表现，克罗地亚中场双子星莫德里奇和拉基蒂奇功不可没。
这两位分别效力于皇家马德里和巴塞罗那的中场巨星，把克罗地亚的中场打理得井井有条，防守型后腰的位置上由国米悍将布罗佐维奇坐镇，皇马轮换科瓦契奇、佛罗伦萨队长巴德利只能坐在替补席上。这份让任何一支队伍都艳羡的中场阵容是克罗地亚赢球的最大保证。
当然，除了极具厚度的中场，克罗地亚在锋线和防线上也拥有一众好手，曼朱基奇和佩里西奇领军的锋线在强力中场的支援下表现出了自身的冲击力和射门能力，而洛夫伦和苏巴希奇领军的防线在小组赛三场比赛中仅仅丢掉了一球，这也彰显了主帅达里奇对于球队防守的调教。
苏巴西奇在点球大战中三拒丹麦队点球。中新社记者 毛建军 摄
但这样一支在小组赛风光无限的克罗地亚，却在刚进入淘汰赛时就险些折戟。丹麦人在刚开场就闪电取得进球，曼朱基奇扳平比分后，丹麦又将1:1的比分保持到了120分钟结束。加时赛下半场莫德里奇送出长传，约根森无奈的犯规让雷比奇为克罗地亚赢个了一个几乎可以杀死比赛的点球。
克罗地亚看到了“杀死比赛”的希望，但在这个关键时刻，小舒梅切尔飞身将莫德里奇的点球扑出，算上点球大战，这位将门虎子三次拒绝了克罗地亚人的点球。但丹麦还是没能在世界杯上继续书写自己的“神话”。在点球大战中，克罗地亚门将苏巴西奇更加神奇的发挥，将“格子军团”带进了世界杯的八强，也延续了他们创造历史的梦想。
目前来说，克罗地亚距离超越“98黄金一代”创造的辉煌无疑又更进了一步。现在挡在他们面前的，正是将西班牙淘汰出局的东道主俄罗斯。能将夺冠热门拦在八强门外，士气正盛的东道主绝非善类。但如果想走到最后并且冲击大力神杯的话，“格子军团”就不能畏惧任何对手。只有勇往直前，才能创造属于他们的时代。
