土卫二热液“喷泉”中发现大型复杂分子

科技日报北京7月1日电 据美国国家航空航天局(NASA)官网近日报道，NASA“卡西尼”号探测器提供的数据，首次揭示土卫二(Enceladus)深海热液“喷泉”中存在复杂有机分子，这些分子比此前发现的更大、更重，进一步夯实“土卫二这个海洋世界拥有适合生命生存的条件”这一假设。研究发表于6月28日出版的《自然》杂志。

“卡西尼”号提供的图像表明，土卫二地表下广阔的海洋存在着热液活动，将来自土卫二核心的物质以水蒸气和冰粒的形式喷射到空中。德国海德堡大学的弗兰克·波斯特洛领导的研究小组对喷射冰粒的组成进行了深入研究，最终确定了一些大型复杂有机分子的碎片。

“卡西尼”号此前已在土卫二上发现了小得多的、相对常见的有机分子，但最新发现的包含数百个原子的复杂分子在地球之外很罕见。这些大分子可以通过复杂的化学过程(包括那些与生命有关的化学过程)产生，或来自某些陨石内的原始物质。波斯特洛说，大分子碎片来源于热液，而正是这些热液活动驱动了土卫二核心内复杂的化学过程。研究人员指出，大型复杂分子的存在以及液态水和热液活动，让土卫二海洋可能适宜生命生存这一假设更具说服力。

“卡西尼”号项目科学家、NASA喷气推进实验室的琳达·斯派克说：“对‘卡西尼’号提供的数据进行持续不断的研究，将帮助我们揭开这个有趣的海洋世界的奥秘。”

2017年9月15日，已经在太空工作20年的“卡西尼”号探测器在受控情况下，于土星大气层中坠毁，结束了短暂而灿烂的一生。